人類開發利用后，在相當長的時間內，不可能再生的自然資源叫不可再生資源。主要指自然界的各種礦物、巖石和化石燃料，例如泥炭、煤、石油、天然氣、金屬礦產、非金屬礦產等。這類資源是在地球長期深化歷史過程中，在一定階段、一定地區、一定條件下，經歷漫長的地質時期形成的。與人類社會的發展相比，其形成非常緩慢，與其他資源相比，再生速度很慢，或幾乎不能再生。人類對不可再生資源的開發和利用，只會消耗，而不可能保持其原有儲量或再生。其中，一些資源可重新利用，如金、銀、銅、鐵、鉛、鋅等金屬資源；另一些是不能重復利用的資源，如煤、石油、天然氣等化石燃料，當它們作為能源利用而被燃燒后，盡管能量可以由一種形式轉換為另一種形式，但作為原有的物質形態已不復存在，其形式已發生變化。